Shane Smith & The Saints (UK) tiltle: Norther music: Country Rock release date: march 01, 2024 label: Mattan Records info artist: Shane Smith & The Saints © Rootsville 2024

"Het is niet zwart of wit, schat; het zijn allemaal grijzen ertussen", zingt Shane Smith in "The Grays Between", de eerste single van Norther. Op het eerste gezicht is het een filmisch liefdeslied over de wendingen van een relatie, onderbroken door slidegitaar, Appalachian fiddle en scherpe verhalen. Luister echter eens dieper naar het vierde studioalbum van Shane Smith & the Saints, en die woorden klinken ook als het motto van een band die de afgelopen tien jaar de grenzen tussen genres heeft vervaagd.

Norther is allesbehalve monochromatisch. Het album, geschreven en opgenomen tijdens pauzes in het tourschema van de band, vangt Shane Smith & the Saints op hun kleurrijkst en biedt een keiharde versie van Amerikaanse rootsmuziek die is beïnvloed door country, folk en roadhouse rock & roll. Het is een geluid dat is gevormd door de weg waar de Saints de afgelopen tien jaar op tournee zijn geweest en met elk optreden een cultpubliek hebben opgebouwd. Die jaren van rauwe, verlossende optredens werpen nu hun vruchten af - niet alleen met headliner-concerten op bucketlist-locaties als het Red Rocks Amphitheatre (dat de groep binnen 36 uur uitverkocht had) en het Ryman Auditorium, maar ook met een optreden op de populaire tv show Yellowstone, waar de Saints het laatste nummer van Norther, "Fire in the Ocean", in première brachten met een optreden op het scherm.

"Als je tien jaar lang bijna elke avond in duikbars en kleine clubs speelt, en je na elke show naar de merchandisestand gaat en met de fans rondhangt totdat het personeel je letterlijk eruit gooit, kun je van die fans vrienden maken. ' zegt Smith, die opgroeide in Terrell, Texas, voordat hij zijn band in Austin lanceerde. "Zo hebben we dit ding gebouwd. We hebben in één jaar maar liefst 240 shows gedaan. We hebben zo hard gewerkt om daar te komen, en dat harde werken heeft een prachtig, betekenisvol publiek gecreëerd."

Prachtig, inderdaad. Vernoemd naar de noordelijke winden die in de winter over Texas waaien, begint Norther met het angstaanjagende 'Book of Joe'. De viool van Bennett Brown geeft het nummer veel orkestrale sfeer, de elektrische gitaar van Dustin Schaefer voegt anthemische punch toe, en de percussie van Zach Stover - die opbouwt naar een knallende finish en gaandeweg aansluit bij de bas van Chase Satterwhite - rolt als een donderslag. Centraal in dat geluid staat de stem van Smith: een hese bariton die is getextureerd door talloze optredens in rokerige bars en luide danszalen. Het is een prachtig rauw instrument, ergens tussen zacht en stoer in, en het is daar – ergens in het midden – dat de Saints het helderst schijnen.

"Als je in een band als de onze zit, komt iedereen aan de beurt om zijn muziek te spelen in het busje", legt Smith uit. "Bennett groeide op met het luisteren naar Appalachen en Keltisch geïnspireerde folk- en bluegrassmuziek, en dat hoor je aan de manier waarop hij viool speelt. Dustin groeide op

van klassieke rock houden. Toen ik mijn vrouw ontmoette, liet ze me kennismaken met muziek als Arcade Fire, Alberta Cross en First Aid Kit – bands die ik zou categoriseren als filmische folk of filmische indierock – en dat had ook een enorme impact op mijn schrijven. Iedereen in deze band heeft zijn eigen invloeden, en we hebben jaren samen doorgebracht, waardoor ons geluid is uitgegroeid tot iets heel unieks."

Dat geluid begon zich op het podium te ontwikkelen. Dankzij vroege albums als Coast uit 2013 en Geronimo uit 2015 werden Shane Smith & the Saints een populaire act in Austin en sneden ze regelmatig hun tanden met marathonoptredens in locaties als The Stage On Sixth. "We speelden sets van vier uur, soms achter elkaar, wat betekende dat we acht uur op het podium stonden", herinnert Smith zich. "Het heeft ons geleerd om als band hechter te worden, te experimenteren met ons geluid en onze identiteit te vinden."

Hail Mary, uitgebracht in 2019, introduceerde de huidige line-up van de band, evenals een zwaarder geluid dat de Saints scheidde van andere acts uit Texas. Het was geen rock-'n-roll. Het was ook geen land. Het was alles wat deze genres met elkaar verbond, aan elkaar gelijmd door de kameraadschap van een beproefde band die zijn publiek op de ouderwetse manier opbouwde: door het podium op te gaan en het publiek voor zich te winnen, nummer na nummer, nacht na nacht.

Norther bouwt voort op dat unieke geluid en benadrukt tegelijkertijd de wegkrijgers van de bandleden. "We zouden onderweg zijn om shows te doen, en er zou een gat van 48 uur zijn waarin we naar Dallas zouden vliegen en alles zouden proberen op te nemen wat we maar konden, en dan meteen terug zouden vliegen naar waar de bus ook was", zegt Smith, die producer Beau Bedford aantrok om het album te regisseren. "Zo was het gedurende het hele opnameproces." Het resultaat is een album dat gevuld is met alle elektriciteit en het eclecticisme van de liveshow van de Saints. Voor de countryminnende fans van de band is er '1000 Wild Horses', dat in een wortelsachtige galop naar voren stormt. Voor rockfans is er 'Fire in the Sky', dat ruimte maakt voor vurig fretwerk en een massief refrein. Voor degenen die op zoek zijn naar slow dance, is er 'All the Way', een versleten pianoballad die live in de studio is opgenomen, met imperfecties en zo. "Norther heeft van alles een beetje", zegt Smith trots. "Het is geen eenzijdig album. Het bevat elk element van wat ons geluid op dit moment vormt."

Voor een onafhankelijke band als Shane Smith & the Saints is het werk nooit klaar. "Het is alsof je het gevoel hebt dat je hebt betaald om op een bepaalde plek te komen, maar als je daar eenmaal bent, besef je dat je nog maar net de oppervlakte van het grotere geheel begint te raken", geeft Smith toe. "Uiteindelijk voelt het nog steeds alsof we ontdekt worden. Maar misschien gaat het daar wel om." Norther is de soundtrack van die ontdekking. Het is het geluid van een band die zijn grenzen verlegt, zijn bereik vergroot en zijn publiek uitbreidt.

tracks:

1. Book of Joe
2. Fire in the Sky
3. Adeline
4. The Greys Between
5. Navajo Norther
6. Field of Heather
7. Wheels
8. All the Way
9. Hummingbird
10. 1,000 Wild Horses
11. It’s Been a While
12. Everything and More
13. Fire in the Ocean